Qu'il soit représenté en buste ou de plein pied, qu'il soit entouré de scènes de  sa vie ou non, il est figuré toujours habillé en évêque, bénissant de sa main droite et tenant l'évangile de la gauche. Dans la plupart des cas, la Vierge et le Christ l'entourent. Cette formule iconographique très répandue correspond à deux légendes qui existent parallèlement. La première veut qu'au moment du Concile de Nicée (325), où Saint Nicolas fut destitué à cause de sa violence envers les Ariens, la Vierge et le Christ lui sont apparus en lui rendant les attributs d'évêque. Ainsi ils ont confirmé l'équité de son comportement dans le conflit. Selon l'autre légende, après la mort de Jean, l'évêque de Myre, les évêques qui devaient élire son remplaçant se trouvaient dans l'embarras, ne sachant qui choisir. A ce moment la Vierge et le Christ leur apparurent et leur dirent qu'au petit matin un ecclésiastique rentrerait dans l'église. Il se prénommerait Nicolas et il devait être élu évêque de Myre. Au moment de la consécration du saint, la Vierge et le Chrsit apparurent pour la deuxième fois en apportant les symboles de l'office, l'omophorion et l'évangile. Leur double apparition confirma le juste choix des électeurs.

 

Saint Nicolas est né à la fin du IIIe, à Patara, province de Lycie, en Asie Mineure. Ses parents Théophane et Nona étaient des gens très pieux. Le jeune Nicolas n'était pas attiré par la vie et les amusements mondains et préférait vivre dans la solitude en étudiant les Saintes Ecritures guidé par son oncle Nicolas, évêque de Patara. Ainsi, à la demande de ce dernier, Nicolas quitta la vie séculaire en devenant presbyte. Il fit un voyage jusqu'à Jérusalem lors duquel il accomplit à deux reprises des miracles en calmant des orages très violents. A son retour, il partit pour la ville de Myre où se déroula toute sa carrière ecclésiastique (Bulgakov, 1900).  

La foi populaire lui attribue beaucoup de miracles et d'actes bienfaisants. Ainsi quand il alla à l'école pour la première fois, il rencontra sur son chemin une femme dont la main était desséchée et il la guérit. Un autre jour, plus âgé, il était en grande discussion avec trois généraux envoyés en Phrygie par l'empereur Constantin pour réprimer une révolte, quand un messager lui apparut l'informant qu'à Myre on allait exécuter trois hommes innocents. Saint Nicolas quitta les généraux et se rendit rapidement à Myre, arrivant juste au moment où les bourreaux s’apprêtaient à couper la tête des innocents. Avec une main forte, le siant pris l'épée et sauva les hommes. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Les trois généraux atteignirent la Phrygie et calmèrent la révolte mais l'envieux et calomnieux Ablabin les accusa de trahison. L'empereur Constantin décida de les tuer. Saint Nicolas apparut à l'empereur et le convainquit qu'il s'agissait d'un mensonge.

 

Les miracles accomplis post mortem font aussi partie de la panoplie. Ainsi, il sauve le petit Basile, le fils d'Argir des Sarrasins, les trois vierges que leur père veut vendre et beaucoup d'autres (Zitija, 1991).

 

Saint Nicolas est un des saints les plus vénérés du monde byzantin. Son culte est connu dès le Haut Moyen Age, mais se répand largement surtout à partir du XIe. Sa grande popularité est due essentiellement à son rôle d'intercesseur efficace auprès des autorités terrestres et célestes. Beaucoup de textes hagiographiques et liturgiques lui sont consacrés. En ce qui concerne sa vie, le texte le plus riche en détails est le Praxis de Stratilas, écrit entre 450 et 580.

Les plus anciens témoignages iconographiques qui reflètent la vie de Saint Nicolas datent du XIe. Les miracles entourent sa figure, le choix de ces derniers varie peu. Le cycle iconographique a été établi entre le XIe et XVe.

 Contrairement aux textes où les récits des miracles sont très nombreux, les icônes en revanche, restent peu bavardes et présentent quasiment toujours les mêmes scènes. Ce n'est qu'au XVIIIe en Russie que l'on remarque plus de variété et avec cela plus de liberté dans le choix des représentations. Ainsi, par exemple, la scène de la Guérison de la femme avec la main desséchée est une représentation rare qui ne fait partie que de l'iconographie slave. Mais nous savons qu'en Russie, Saint Nicolas bénéficiait d'une vénération tout à fait particulière. On disait même : « dis à Saint Nicolas, il transmettra au Sauveur » (S.V. Bulgakov, 1900). Ainsi, il est clair que les histoires issues de la création populaire y étaient très nombreuses. Sa réputation de protéger les gens de la noyade et les bateaux de couler est vivante encore aujourd'hui (pour les sources hagiographiques et l'iconographie, cf. N.P. Sevcenko, 1983).

 

Littérature :

S.V. Bulgakov, Nastol'naja kniga dljy svesteno-cerkovno-sluzitelej, Khar'kov, 1900, p. 445-447.

Zitija na svetiite, Sofia, 1991, p. 612-617

N.P. Sevcenko, The Life of Saint Nicholas in Byzantin Art, Torino, 1983, passim